有些树种的木材，如《红木》国家标准中所列的33种木材，就是在千百年应用实践中被公认的优质高级木材。但在今天全球化的大背景下，世界各地的优质木材大量进入中国，其中许多木材都是我们过去所不熟悉的，有的甚至连我国的植物学中都没有记载。
由此可见，独立地、实事求是地辨别木材的优劣，是一件具有重要现实意义的事情。
从常识判断和价值判断两个方面来解答这个问题。
一、木材优劣识别常识
首先，我们要对木材的优劣有一个基本的判断，这是判断木材价值的基础。
对于这个问题，既有专业鉴定标准，也有经验性判断标准，两种标准并不能完全相互替代。日常情况下，对于绝大多数人来说，专业鉴定是用不上的，而且我国今天木材鉴定只能确定到属的做法，基本上对识别木材没有实际意义，而经验性判断往往更具有可操作性。
经验性判断是否可靠呢？这是毫无疑问的！甚至经验性判断还可以弥补专业性鉴定的明显不足，在实际生活中显得更为可靠。因为经验性判断既有历代传承的经验积累，也有科学鉴别的规律性总结。因此，木材优劣的经验性判断标准，其实质是经过千锤百炼的识别木材的常识。下面选列几条最基础的常识如下：
第一，木材的大体等级划分。
木材按照用途有大致的等级划分，从高到低分为高级工艺品木材、高级家具木材、优质家具木材、普通中等家具木材、中下等家具木材、柴木。在不同的地区，相邻两个等级的木材之间是可以有交叉的。比如在南方林区视为柴木的一些木材，在北方地区会被当做中档家具木材来看待；在欧洲被视为顶级优质木材的桃花心木，在中国只能算得上中等家具木材和装饰用材。
第二，有无芯材是木材优劣的一个重要分水岭。
一般来说，不长芯材的树种，再好也好不到哪里去，充其量只能作为中下等家具木材。比如杉木、柏木、榆木、多数松木，以及樟科桢楠属中的许多树种，都是不长芯材的。虽说不长心材的木材中也有材质很不错的，但绝大多数不长芯材的木材，都只能作为柴木或制作合成木料的原料来使用；而所有高级木材和优质木材都是由长芯材的树木而来，而且其正品仅仅是指其芯材，并不包括该树种的边材，也不包括尚未形成芯材的该树种嫩料在内。
第三，木材的硬度和比重。
毫无疑问，木材自然是越硬越好。当然，如果木材兼具高的硬度和高的柔性，那就更好了，比如柚木、滇润楠、橡木、胡桃木等，其中的极品就是黄花梨木。木材的比重专业术语叫做气干密度，是指木材含水率在12%左右时每立方厘米的克数（g/cm3）。这个指标当然是越高越好，也就是我们常说的拿在手上感觉沉重的多半都是好木料；相反，如果拿在手上轻飘飘的，材质再好也好不到哪里去。气干密度大于等于1的时候，木材就被称为沉水料。沉水料中，很难找到材质很差的木材。
第四，芯材和边材的颜色差异。
这是识别木材优劣的一个简易而有效的办法：芯材与边材颜色差异越大，其芯材的材质就越好。几乎所有硬木都是芯材颜色很深而边材颜色很浅的。有些松木也会长芯材，但芯材与边材颜色差异很小，所以松木很少有优质木材的。在近200种楠木中，大多数树种都是要长芯材的，其中被称为金丝楠木的那些个树种，正是长芯材的楠木中芯材与边材色差较大的，色差最大的一种楠木就是滇润楠。当然，也有少数不长心材的树木材质不错，这属于特殊情况。
第五，高级木材的基本特征。
高级木材都必须具备以下6项指标中的4项以上：
（Ａ）有香气；
（Ｂ）材质优异；
（Ｃ）木纹美观；
（Ｄ）材色漂亮或独树一帜；
（Ｅ）富含油性，耐磨耐腐抗虫蛀；
（Ｆ）正品为该树种芯材。
《红木》国标中开列的33种红木，多个树种的木材都能达到以上全部6项指标，其余的也都能达到其中4-５项指标。
第六，芯材是否是自然生长到老的。
这是一个看似无关紧要，实则非常要紧的因素。凡是要长芯材的树木，都必须达到一定生长年限，其浅色的边材才会开始逐步转化为芯材。这个转化的过程会持续很多年，也是芯材自然生长到老的过程，芯材的颜色也会逐渐变深。一般以芯材在木材横切面所占比例超过95％为准，来判断芯材是否自然生长到老。
对于白木而言，尚未形成芯材的木材属于嫩料，虽然可用但非正品，边材属于使用时应该去掉的废料；芯材比例等于或低于50%的，其芯材材质虽然略优于未形成芯材的嫩料，但仍属于未成年材料；芯材比例达到80%的，属于基本可用木材；芯材比例达到90%的，属于正常可用木材；芯材比例达到或超过95%的，即为自然生长到老的优质木材；由嫩料存放或使用多年得来的所谓“老料”，其材质跟自然生长到老的木材，其差距有如霄壤。对于紫檀木、香枝木、酸枝木等硬木来说，80%往往就接近芯材比例的极限了。
第七，生长地域与材质的关系。
同一个树种的木材，生长在土地较为贫瘠的高山上的，其材质要比生长于坝区或丘陵地区的更好；生长于温带地区的，材质普遍不如生长于亚热带或热带的。就全球范围来说，寒带地区的木材材质普遍不如温带地区的好，温带地区的木材材质普遍不如热带地区的好。全球最高级的木材，几乎都出产于热带地区。